Coup de chaleur : reconnaître les symptômes et réagir vite

Quand le mercure s'envole, le corps lutte pour rester autour de 37 °C : il transpire, dilate ses vaisseaux, accélère le cœur. Mais ce système a ses limites. Lorsqu'il est dépassé, la température interne grimpe en flèche et c'est le coup de chaleur : une urgence vitale qu'il faut savoir reconnaître en quelques secondes.

Coup de chaleur, insolation, épuisement : ne pas confondre

Tous les malaises liés à la chaleur ne se valent pas. On distingue trois situations, de la plus bénigne à la plus grave.

Trouble	Ce qui se passe	Signes typiques
Insolation	Exposition directe du crâne au soleil	Maux de tête, nausées, fièvre modérée
Épuisement par la chaleur	Pertes d'eau et de sel importantes	Fatigue intense, sueurs abondantes, crampes, vertiges
Coup de chaleur	Le corps ne régule plus sa température	Peau chaude, température > 40 °C, confusion, perte de connaissance

L'épuisement et l'insolation sont moins graves, mais ils constituent un signal d'alarme : sans repos ni rafraîchissement, ils peuvent basculer en coup de chaleur.

Reconnaître les signes d'alerte

Le coup de chaleur associe une hyperthermie (corps très chaud) et des troubles neurologiques. Les signaux à connaître :

• une peau chaude, rouge et parfois sèche (la transpiration peut cesser) ;
• une température corporelle élevée, souvent au-dessus de 40 °C ;
• des maux de tête violents, des nausées ou des vomissements ;
• une confusion, des propos incohérents, une agitation inhabituelle ;
• des vertiges, une faiblesse musculaire, parfois des convulsions ;
• une somnolence pouvant aller jusqu'à la perte de connaissance.

Les premiers secours, étape par étape

Chaque minute compte. En attendant les secours, l'objectif est simple : faire baisser la température du corps.

1. Appelez le 15 (ou le 112) et décrivez la situation.
2. Mettez la personne à l'ombre, dans un endroit frais et aéré.
3. Déshabillez-la ou desserrez ses vêtements.
4. Rafraîchissez le corps : aspergez d'eau fraîche, appliquez des linges humides sur la nuque, les aisselles et l'aine, et ventilez (éventail, ventilateur).
5. Faites boire de l'eau fraîche par petites gorgées, uniquement si la personne est consciente et capable d'avaler.
6. Surveillez en permanence la conscience et la respiration jusqu'à l'arrivée des secours.

Les erreurs à éviter

Certains réflexes spontanés sont contre-productifs, voire dangereux :

• donner du paracétamol ou de l'aspirine : inefficaces ici, et potentiellement nocifs ;
• forcer à boire une personne inconsciente ou somnolente : risque de fausse route ;
• plonger brutalement la personne dans de l'eau glacée sans surveillance ;
• donner de l'alcool ou des boissons très sucrées ;
• laisser la personne seule « le temps qu'elle récupère ».

L'essentiel : reconnaître, refroidir, alerter

Le coup de chaleur tue chaque été, mais il est largement évitable et sa prise en charge tient en trois mots : reconnaître les signes, refroidir le corps sans attendre, alerter le 15. Connaître ces gestes, c'est pouvoir sauver une vie — celle d'un proche, d'un collègue ou d'un inconnu croisé un jour de forte chaleur.

Ces informations sont d'ordre général et ne remplacent pas un avis médical. En cas de doute ou d'urgence, appelez le 15 (Samu) ou le 112 (numéro d'urgence européen).